Wikipedia, ¿el capítulo final de las enciclopedias?

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Una enciclopedia gratuita y alimentada con colaboraciones de sus propios usuarios derrotó obras centenarias como la Britannica y pioneras de la era digital como Encarta.

Tapa dura con textura en cuero, papel grueso, mapas grandes, fotos coloridas, diagramas del cuerpo humano y ese característico aroma a papel fino les dieron a las enciclopedias ese toque magistral que, para las personas que vivieron la etapa escolar de 1995 hacia atrás, estaba fuertemente asociado con la fuente máxima del conocimiento y el saber.

En dichas épocas, Larousse, Espasa, Lexis 22 y Britannica fueron algunas de las marcas cuyos tomos adornaron las salas de estar y bibliotecas en los hogares, pero que las nuevas generaciones ven como reliquias del pasado debido a la llegada de sus rivales digitales. Sin embargo, la tecnología produce cambios evolutivos tan rápido que la más importante enciclopedia de la era digital hasta hace pocos años también pasará al anaquel de los recuerdos: Microsoft anunció la semana pasada la muerte inminente de Encarta.

Este producto había revolucionado ese negocio desde que la masificación de los PC hizo que las enciclopedias dejaran de pesar varios kilos para reducirse a unos cuantos gramos en un CD o DVD.

Encarta entró a competir con las obras tradicionales desde 1993, cuando incluyó como gran novedad herramientas multimedia que permitieron a los estudiantes, por primera vez, escuchar y ver en acción aquellas fotos, mapas y personajes inanimados de las enciclopedias de papel.

En la transición del papel al CD-ROM, la legendaria enciclopedia Britannica, la más antigua de las enciclopedias de habla inglesa todavía en impresión, no se movió con suficiente rapidez y poco a poco fue perdiendo relevancia y terreno ante Encarta (las primeras ediciones de la Britannica en CD-ROM prácticamente no tenían contenido multimedia).

Luego, con la popularización de Internet el negocio se sacudió y se diversificó aún más. Enciclopedias como la Britannica comenzaron a vender no solo su edición en papel y el correspondiente DVD, sino además una suscripción anual que permitía obtener mayor información o contenidos en la Red.

Pero en ese nuevo giro del negocio, Encarta, que había contribuido al declive de la Britannica, se convertiría ahora en la víctima de un nuevo modelo.

Llega Wikipedia

En el 2001 nació Wikipedia, un concepto que prometía algo que para la época sonaba temerario: convertirse en la primera enciclopedia gratuita de Internet construida y sostenida exclusivamente con las colaboraciones de sus usuarios.

Hoy en día, Wikipedia es el séptimo sitio de la Red más visitado del mundo, con más de 270 millones de visitantes únicos al día, según mediciones de Commscore. En Colombia es el octavo sitio de mayor audiencia, según el servicio de medición de tráfico en Internet Alexa.

Como consecuencia de su éxito, las grandes casas de enciclopedias vieron poco a poco marchitar su negocio. En el 2004 sucumbió la edición impresa de Larousse, la Espasa no se actualiza desde el 2005, mientras que la Britannica ha visto reducir sus ingresos de forma notable.

La última en caer ante el poder de Wikipedia fue Encarta, la enciclopedia digital de Microsoft, que dejará de venderse en junio en CD-ROM y desaparecerá de Internet en octubre "debido a que las personas ahora buscan información de referencia de una manera completamente distinta a la que esperamos", según la compañía.

Según la entidad Internet Pew, en los Estados Unidos más del 90 por ciento de las búsquedas de información pedagógica que hacen los estudiantes en Internet se realizan en Wikipedia. Pero, ¿cuál es la receta de su éxito?

Wikipedia somos todos

Según Sergio Llano, jefe del área de gestión y profesor de nuevos medios de la facultad de comunicación y periodismo de la Universidad de la Sabana, "Wikipedia es la mejor representación de la inteligencia colectiva. En nuestros tiempos, en la era de Internet, tiene más valor ante la gente algo que ha sido construido en comunidad, que algo producido por una élite", explica.

En el mismo sentido opinó Víctor Solano, periodista, consultor en comunicaciones y catedrático de periodismo de la Universidad Javeriana, quien cree que "el gran valor de Wikipedia está en la comunidad. Las enciclopedias nacieron como una respuesta del ser humano a documentar el conocimiento común y eso, mejor que nadie, lo representa Wikipedia", explica.

Jimmy Wales, el creador de Wikipedia, destaca tal característica, en especial cuando se le critica por los errores e imprecisiones que a veces tienen sus contenidos: "en Wikipedia siempre habrá errores porque eso hace parte de la condición humana", dijo.

"Sin embargo, en dicho modelo comunitario es más fácil detectar y enmendar tales inconsistencias, pues son las normas de la masa que edita y construye las mismas que velan por la calidad del producto", señala Sergio Llano.

Para Abdón Sánchez Sosa, coordinador del grupo de software libre Eidos de la Universidad Nacional, "el interés de una comunidad que trabaja en conjunto para un producto como Wikipedia no es ni económico, ni de figuración, sino entregar lo mejor para el bien de todos. Esa es la fuente de su éxito".

De hecho, un estudio del Journal Nature en el 2007, pidió a un panel de expertos comparar de manera aleatoria la veracidad de ciertos artículos del mismo tema presentes en Wikipedia y la Britannica, y en el ejercicio se encontró poca diferencia entre ambos productos cuando de imprecisiones se trata: hallaron 162 fallas en las notas de Wikipedia contra 132 de la Britannica, es decir un 2,9 por ciento de errores de la impresa, contra un 3,8 de la gratuita.

"Aunque muchos profesores universitarios se siguen negando a contemplar a Wikipedia como una fuente válida de información para sus alumnos, creo que al final el modelo terminará imponiéndose, en especial cuando Wikipedia logre incluir en su servicio las funciones multimedia tan poderosas y educativas que posee Encarta en la actualidad", puntualiza Víctor Solano.

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En esta esquina...
Enciclopedia Britannica. Publicada por primera vez en Escocia en 1768. Tiene más de 40 millones de palabras sobre 500.000 temas, que escriben más de 100 editores de tiempo completo con apoyo de 40.000 colaboradores en todo el mundo. Tiene una versión reducida en línea gratuita en www.britannica.com. Sus editores critican el modelo Wikipedia, aunque anunciaron que permitirán a las personas opinar en Internet sobre sus contenidos.

Enciclopedia Larousse. La editorial que la produce fue fundada por Pierre-Athanase Larousse en 1851. En 1864 se publicó por primera vez y en el 2004 dejó de imprimirse en su totalidad, aunque aún se producen libros sueltos de temáticas puntuales. Hay una versión digital en DVD y su edición virtual (reducida) está en www.larousse.fr (en francés).

Enciclopedia Espasa. Se publicó en 1908. En el 2000 se hizo su última gran impresión y en el 2005 una última actualización.

Enciclopedia Encarta. Publicada en CD-ROM en 1993. En 1997 salió en español. Tiene cientos de videos, audios, mapas interactivos y vistas gráficas de 360 grados de sitios de interés. En junio se dejará de vender en CD y en octubre desaparecerá de Internet: www.es.encarta.msn.com.

Wikipedia. Nació en el 2001. Es escrita, editada y auditada por sus usuarios. En la actualidad tiene más de 12 millones de artículos en 265 idiomas (460.000 en español) y es el séptimo sitio de la Red más visitado del mundo, según Alexa.com.

José Carlos García R.
Subeditor Tecnología